En Guatemala, la participación iudadana en procesos electorales enfrenta muchas dificultades. Aunque exista alta conciencia cívica, no todos los guatemaltecos tienen las mismas oportunidades de participar, ni siquiera para ejercer el derecho ciudadano del sufragio.

La falta de participación en los procesos electorales se convierte en el principal ingrediente del abstencionismo, el cual está ligado a dificultades como: falta de transporte, desconocimiento del sistema electoral o inaccesibilidad de los centros de votación; aparte de la falta de credibilidad en los partidos políticos y el desencanto con la democracia. No obstante todas estas dificultades, son los departamentos con mayoría de población indígena los que siempre han tenido una participación decisiva en las votaciones, como los casos de Alta Verapaz y Huehuetenango.

A partir de las elecciones de 1985, cuando se pretendió rediseñar políticamente al país y se marcó un nuevo quehacer tendente a fortalecer el sistema democrático, la participación ciudadana en los procesos electorales ha venido en disminución, en parte debido al desengaño experimentado por los guatemaltecos frente al incumplimiento de las principales ofertas electorales: seguridad, transparencia, empleo, vivienda, educación, salud y democratización. En ese año, la asistencia a las urnas alcanzó un 69.3 por ciento de los ciudadanos inscritos en el Registro Electoral, únicamente superada por las elecciones de 1950, cuando rebasó el 71 por ciento.

En este país el sistema de distribución de urnas electorales casi siempre estuvo diseñado para los centros urbanos y de acuerdo al lugar de registro de residencia que se tiene. Esto significaba que si una persona quedaba inscrita como ciudadana en un municipio determinado, aunque luego se trasladara a vivir o a trabajar a otro siempre estaba obligada a votar en ese municipio. Esto representaba para muchos guatemaltecos un problema muy grave, no sólo por la lejanía de sus lugares de origen, sino por los gastos que implicaba el traslado. A esto también venía a sumarse la lejanía de los centros de votación respecto de las cabeceras municipales con relación a sus comunidades.

Al problema de la lejanía de los centros de votación se sumaba el problema del transporte, que también iba aparejado al difícil acceso, falta de carreteras y las grandes distancias entre municipios, aldeas y caseríos. El transporte es un recurso vital para que haya concurrencia de personas a los centros de votación.

La participación de los guatemaltecos en comicios ha dependido en gran medida de los recursos materiales con que las personas cuenten. Mucho interés y entusiasmo puede haber en los ciudadanos para acercarse a emitir el voto, pero si los recursos económicos no les son suficientes no asisten a las urnas. Esta situación ha sido aprovechada por los partidos políticos con suficiente financiamiento para ejercer la vieja práctica del acarreo de personas a los centros de votación, para asegurarse el voto y para colocarse en ostensible ventaja frente a los partidos pobres y pequeños y a los comités cívicos electorales.

La identificación personal, el empadronamiento y la actualización de datos también es otro obstáculo para votar, aunque aparentemente haya elecciones libres y transparentes. Además, hay mucho desencanto porque el sistema NO garantiza la pureza de las elecciones, pues al llegar a la mesa receptora de votos muchas personas se encuentran con un "usted ya votó”. Eso debido a la poca confiabilidad de la Cédula de Vecindad, como documento de identificación personal.

Todas estas dificultades llevaron al TSE a diseñar un mapeo para la descentralización de las urnas electorales y crear las Circunscripciones Electorales Municipales -CEM– que faciliten el acceso de las comunidades más apartadas hacia los centros de votación.